Il monopolio DJI nel mondo dei droni consumer e prosumer è ormai imbarazzante, con l’Europa sostanzialmente fuori gioco da che Parrot, dai tempi dell’Anafi, ha tirato i remi in barca e non dà più segni di vita, lasciando andar via anche il treno degli euro-250ini che a EASA compiuta potrebbero volare in città e sulle persone senza troppi problemi. Una scossa potrebbe però venire da Skynode, una nuova piattaforma Open Source della svizzero-americana Auterion, che potrebbe far entrare nell’arena nuovi competitor
Auterion è una startup svizzero-californiana nata da uno spinoff del Politecnico di Zurigo (in apertura i fondatori Kevin Sartori e Lorenz Meier) che nei giorni scorsi la presentato Skynode, un pacchetto di connettività avionica e wireless che i produttori di droni possono acquistare così com’è e integrare nella loro piattaforma o riprogrammare per soddisfare esigenze particolari. L’idea è quella di riunire un’industria frammentata e basata in larga parte su soluzioni proprietarie e poco interoperabili su una comune base di sviluppo per droni: un po’ come è successo nel settore mobile con Android, che alla fine ha fatto confluire su un’unica piattaforma tutto il mondo “non-Apple”, così – almeno si augurano i promotori dell’iniziativa – nel campo dei droni potrebbe nascere una potente piattaforma alternativa per il mondo “non-DJI”.
“Basato su standard aperti come FMUv5x, PX4 e MAVLink, Skynode con Auterion PX4 consente ai produttori di droni di entrare rapidamente in nuovi mercati rendendo i loro prodotti compatibili con un ecosistema di payload, componenti, servizi e integrazioni del flusso di lavoro che offrono alle aziende gli strumenti adatti a schierare anche grandi flotte di droni “, ha detto Lorenz Meier, co-fondatore di Auterion e creatore del software open source PX4 adottato oggi da milioni di droni.
Quella di far nascere presto aziende alternative a DJI è una esigenza sentita soprattutto negli Stati Uniti, dove Enti governativi e militari non si fidano granché del grande produttore cinese, ma di fatto non trovano alternative credibili negli Stati Uniti, specie dopo i clamorosi fiaschi di 3DR e GoPro, usciti entrambi con le ossa rotte da fallimentari esperienze nel mondo dei droni. Tanto che “Il Pentagono deve approvare ogni uso del Dipartimento della Difesa di un drone DJI”, ha dichiarato il dott. Will Roper, capo delle acquisizioni dell’Aeronautica militare. Man mano che DJI viene progressivamente marginalizzata nelle applicazioni strategiche a stelle e strisce, si apre un potenziale mercato da un miliardo per aziende statunitensi ed eventualmente europee: prima di sparire dai radar, Parrot aveva vinto un contratto proprio con la difesa dello Zio Sam.
Auterion è una startup, ma ha tutte le intenzioni di aiutare le imprese a riempire il buco lasciato da DJI, e vanta solide credenziali aeronautiche: ha collaborato con GE Aviation su Skynode RTA, una versione del suo prodotto che riproduce in scala ridotta il sistema di pilota automatico di classe aerea commerciale di GE, utilizzato sui Boeing 777 e 787, per rendere Skynode certificabile per operazioni che richiedono standard di sicurezza più elevati, come la consegna dei pacchi nelle aree urbane.
Nel maggio 2019, Auterion ha ottenuto un contratto da 2 milioni (in dollari) dalla Defense Innovation Unit (DIU) per migliorare la sua architettura software, andando verso la standardizzazione del sistema operativo per tutti i piccoli UAS utilizzati dal governo e rendendo ogni applicazione drone – gestione del traffico senza pilota, dati analisi, rilevamento ed evitamento: plug-and-play tra diversi fornitori di hardware, riduzione dei costi di integrazione e dei requisiti di formazione e accesso al Pentagono alla rapida innovazione di un ecosistema di sviluppo open source.
“Questo è uno dei motivi principali per cui DIU prima – ma ora US Army, Air Force, [DHS] Customs & Border Patrol, molti altri dipartimenti – stanno guardando PX4 come ecosistema e Auterion come attivatore di quell’ecosistema. Perché possono saltare su questa curva tecnologica “, ha dichiarato il co-fondatore di Auterion Kevin Sartori alla rivista online americana Avionics International. “E nessuna singola azienda può farlo, a parte ovviamente DJI perché hanno 4.500 ingegneri nel personale. Una piccola compagnia di droni come Vantage Robotics o Quantum Systems che ha una dozzina di ingegneri del software non può competere con quel gigante”.
Quel contratto DIU è stato rinnovato quest’anno, e secondo Sartori si convertirà in un programma di registrazione nell’ambito dello sforzo di ricognizione a corto raggio dell’esercito americano (SRR) per l’acquisto di sistemi basati sull’ecosistema PX4, come e piattaforme difesa Vector e Scorpion di Quantum Systems, che sono state rilasciate a febbraio in collaborazione con Auterion Government Solutions, una società controllata.
La Solicitation SRR, rilasciata a novembre 2018, include i requisiti per “uno stack software per un pilota automatico aperto”, nonché “un protocollo di comunicazioni aperte (mavlink) e video”, riferito al protocollo MAVlink originariamente sviluppato dal cofondatore di Auterion Lorenz Meier nel 2009. Il programma di ricognizione a lungo raggio dell’esercito (LRR), che sarà rilasciato il prossimo anno, dovrebbe includere requisiti simili.
“Le crisi cambiano il modo in cui operiamo. C’è molta pressione sui costi sul governo e sulle imprese per risparmiare sui costi. L’automazione è un modo, ma non reinventare la ruota è un altro modo “, ha aggiunto Sartori. “Potrei sostenere che Red Hat Linux non sarebbe quello che conosciamo oggi senza la bolla Dot Com che ha semplicemente eliminato molte aziende che stavano realizzando la propria implementazione di Linux. Alla fine degli anni ’90 era normale costruire il proprio Linux. Nessuno lo farebbe oggi … Penso che il confronto sia abbastanza simile alla maturità del nostro settore”.
Se la visione di Auterion sul futuro del settore dei droni si concretizzasse, Sartori crede che l’industria dei droni occidentali potrebbe diventare molto più competitiva rispetto a DJI anche sul versante prezzo, almeno per le macchine più ambiziose: “Il mercato che possiamo davvero sconvolgere è quello dei droni nella fascia 5-10 mila dollari e oltre, dove è possibile costruire un drone prodotto negli Stati Uniti che compete con il Matrice M200 a livello aziendale”, ha detto Sartori. “Penso che oggi possiamo competere a quel livello, a condizione che abbiamo le aziende hardware che costruiranno un tale sistema. Già a metà anno vedremo un paio di produttori che lanciano sul mercato droni che hanno gli stessi vantaggi di un M200 e sono anche compatibili con i prezzi “.
“Il risparmio sui costi per un’azienda non sta acquistando un drone da 2 mila dollari rispetto a un drone migliore da 10 mila, ma piuttosto eliminando tutti i passaggi di integrazione nel mezzo”, ha aggiunto Sartori. “Non è solo il costo di acquisto quello che conta, ma il costo totale del sistema durante tutta la sua vita utile”.
