Un campione di laboratorio parte da una clinica periferica, raggiunge l’ospedale in volo e prosegue automaticamente fino al laboratorio di analisi attraverso un sistema di tubi pneumatici. Senza dover ricorrere a un corriere per il trasferimento tra le strutture. È questo lo scenario su cui stanno lavorando Matternet e Swisslog Healthcare, protagoniste di una nuova partnership che punta a portare le consegne con droni in migliaia di ospedali nordamericani.
L’accordo, annunciato sul sito di Matternet, azienda specializzata in reti di trasporto aereo autonomo, coinvolge anche TransLogic, società del gruppo Swisslog Healthcare che sviluppa sistemi automatizzati per la movimentazione di materiali all’interno degli ospedali.
L’obiettivo è collegare due mondi finora separati: la logistica automatizzata all’interno degli edifici sanitari e il trasporto di medicinali, campioni biologici e forniture urgenti tra ospedali, laboratori, farmacie e cliniche.
Dai tubi pneumatici ai droni: una rete di trasporto senza interruzioni
Molti grandi ospedali utilizzano già sistemi pneumatici per trasferire rapidamente piccoli oggetti tra reparti, laboratori e farmacie. Si tratta di reti di tubazioni attraverso le quali apposite capsule trasportano materiali da una stazione all’altra, riducendo la necessità di spostamenti manuali.
Swisslog Healthcare opera proprio in questo settore, con soluzioni che comprendono trasporto pneumatico, automazione delle farmacie e tracciamento dei campioni.
Il problema nasce quando il materiale deve uscire dall’edificio. Per raggiungere un laboratorio esterno, una clinica satellite o un’altra struttura ospedaliera, spesso è ancora necessario affidarsi a corrieri su strada, con costi e tempi di trasferimento che possono diventare significativi.
La collaborazione con Matternet punta a superare questa discontinuità, integrando il trasporto aereo autonomo con le infrastrutture già presenti negli ospedali. Un campione biologico potrebbe così essere prelevato da una clinica distante, trasportato da un drone fino all’ospedale centrale e successivamente inoltrato al laboratorio attraverso la rete pneumatica interna.
Secondo Cory Kwarta, CEO di Swisslog Healthcare, gli ospedali automatizzano da anni le operazioni che si svolgono al loro interno. La nuova partnership rappresenta quindi un passo verso l’estensione dell’automazione anche ai collegamenti esterni, con potenziali benefici per le strutture sanitarie e i pazienti.
Matternet M3: fino a 5 kg di carico e un raggio operativo di 16 km
Al centro dell’accordo c’è il sistema di consegna Matternet M3, una piattaforma progettata per effettuare trasporti autonomi di piccoli carichi.
La nuova generazione del sistema M3 è in grado di trasportare pacchi fino a 11 libbre, equivalenti a circa 5 chilogrammi, entro un raggio di servizio di 10 miglia, pari a circa 16 chilometri.
Una capacità pensata per le esigenze della logistica sanitaria, dove spesso non è necessario movimentare grandi quantità di materiale, ma è fondamentale trasferire rapidamente piccoli carichi tra strutture differenti.
Il sistema comprende anche l’M3 Dock, una stazione compatta nella quale il drone viene custodito e ricaricato tra una missione e l’altra. La struttura può essere installata sul tetto di un ospedale oppure in altri spazi disponibili e poco utilizzati.
Questa soluzione permette di creare punti di partenza e arrivo distribuiti tra le diverse sedi di un sistema sanitario, costruendo una rete di consegne su richiesta.
Matternet non è nuova al trasporto di materiali medici. L’azienda opera con sistemi di consegna tramite droni per strutture sanitarie dal 2017 in Europa e dal 2019 negli Stati Uniti, movimentando campioni di laboratorio, vaccini, preparati anatomopatologici e farmaci specialistici.
Primi progetti negli Stati Uniti: California, Florida e Arizona
La prima fase della collaborazione si concentrerà su tre Stati americani: California, Florida e Arizona.
Nel corso del primo anno, Matternet e TransLogic lavoreranno insieme per introdurre i sistemi di consegna con droni nelle reti ospedaliere di questi territori.
La portata potenziale dell’accordo è particolarmente interessante. TransLogic dispone infatti di una base clienti che comprende oltre 3.000 ospedali nel mondo, dei quali più di 2.300 si trovano in Nord America.
Tra le strutture servite dai sistemi di trasporto automatizzato Swisslog Healthcare figurano anche 18 dei 20 principali ospedali statunitensi.
La rete commerciale di TransLogic diventerà un canale di distribuzione dei sistemi Matternet M3, permettendo al produttore di droni di raggiungere direttamente strutture sanitarie che già utilizzano tecnologie di automazione logistica.
Questo non significa che migliaia di ospedali riceveranno immediatamente i droni. L’accordo apre piuttosto la possibilità di proporre il sistema a una vasta base di clienti esistenti, partendo dalle prime implementazioni previste nei tre Stati americani.
Non solo consegne: possibile collaborazione anche per installazione e manutenzione
La partnership potrebbe andare oltre la semplice commercializzazione dei droni.
Le due aziende intendono infatti valutare un ampliamento della collaborazione ai servizi di installazione, assistenza e manutenzione delle infrastrutture Matternet presso gli ospedali.
In questo scenario, l’organizzazione di assistenza tecnica sul territorio di Swisslog Healthcare potrebbe occuparsi anche dell’installazione delle strutture necessarie alle operazioni dei droni.
È un aspetto importante perché la diffusione delle consegne aeree in ambito sanitario non dipende soltanto dalle caratteristiche degli aeromobili. Occorre anche predisporre una rete di infrastrutture che permetta di integrare il trasporto aereo nei processi logistici quotidiani degli ospedali.
La logistica ospedaliera guarda sempre più al trasporto autonomo
Andreas Raptopoulos, fondatore e CEO di Matternet, considera l’accordo un’opportunità per portare i vantaggi delle consegne con droni direttamente negli oltre 3.000 ospedali che utilizzano i sistemi pneumatici Swisslog nel mondo.
La sua visione è quella di una catena logistica automatizzata dall’inizio alla fine: il drone collega le strutture sanitarie esterne, mentre il sistema pneumatico completa il percorso all’interno dell’ospedale.
Per Matternet, la partnership rappresenta quindi un possibile acceleratore della diffusione del trasporto aereo autonomo in ambito medico. Per Swisslog Healthcare, invece, è un modo per estendere oltre le pareti degli edifici le tecnologie di movimentazione che già fornisce ai propri clienti.
Resta da vedere quanto rapidamente questo modello riuscirà a diffondersi. Ma il progetto evidenzia una direzione precisa: i droni non vengono più considerati soltanto come mezzi per effettuare singole consegne, bensì come componenti di reti logistiche automatizzate più ampie.
E proprio l’integrazione con le infrastrutture ospedaliere esistenti potrebbe diventare uno degli elementi decisivi per trasformare le consegne mediche con droni da applicazioni circoscritte a un servizio utilizzato su larga scala.
